Las secuelas del ataque epiléptico en Twitter

Noviembre fue el mes nacional dedicado a la concienciación sobre la epilepsia en Estados Unidos. Y sí que es verdad que en noviembre hubo un mayor grado de conciencia sobre la epilepsia, pero es más probable que se debiera a un ataque repugnante: los troles en Twitter usaron imágenes animadas parpadeantes y etiquetaron a la organización Epilepsy Foundation con el fin de provocar ataques epilépticos.

Cómo se desarrolló el ataque

La epilepsia es un trastorno neurológico que se caracteriza por una serie de convulsiones epilépticas recurrentes. Cada año, más de 100.000 personas mueren a causa de este trastorno. Una de sus variantes más comunes es la epilepsia fotosensible, un tipo de epilepsia cuyas crisis las originan luces parpadeantes, que se convirtió en el objetivo de los ataques dirigidos.

Los usuarios de Twitter pueden publicar textos, pero también imágenes, vídeos e imágenes animadas. Estas últimas en dos formatos: GIF y PNG animados (APNG). Estos dos tipos de archivos son muy similares, aunque se diferencian principalmente por la calidad y la profundidad de color. En este caso, los atacantes aprovecharon la capacidad que tienen los APNG de eludir los ajustes de reproducción automática de Twitter.

Los usuarios registrados en Twitter pueden elegir si quieren que los GIF y los vídeos se reproduzcan sin necesidad de activarlos, conforme aparecen en sus feed. Por tanto, los usuarios con epilepsia pueden desactivar la reproducción automática para evitar que el contenido les provoque un ataque, pero hasta hace poco dicho ajuste no se aplicaba a los APNG, que se reproducían de forma automática.

El ataque de los troles se centraba en el abuso de los APNG. Según el informe de CNN, más de 30 cuentas publicaron tuits con imágenes intermitentes, etiquetaron a Epilepsy Foundation y copiaron sus hashtags. Las imágenes eran APNG en su mayoría, así que comenzaron a reproducirse (y parpadear) automáticamente. Al tratarse del mes nacional dedicado a la concienciación, más gente de lo habitual seguía la cuenta y los hashtags de Epilepsy Foundation. Y es muy probable que muchos de ellos sufrieran epilepsia fotosensible.

Después del ataque

El mes siguiente sucedieron muchas cosas.

• Varios medios de noticias importantes se hicieron eco del ataque, lo que provocó que el mes nacional dedicado a la concienciación sobre la epilepsia en el 2019 realmente lo fuera.
• Como reacción al ataque, Epilepsy Foundation presentó una denuncia y solicitó una investigación. La historia sigue en curso, pero no es difícil llegar a la conclusión de que el ataque tenía como objetivo causar un daño severo y generalizado.
• Por su parte, Twitter realizó algunos cambios en sus plataformas con el objetivo de evitar que dichos ataques se repitieran. Y, sobre todo, prohibieron los APNG en la plataforma. En segundo lugar, ahora Twitter evita que aparezca ningún GIF cuando alguien busca “convulsiones”.

We want everyone to have a safe experience on Twitter.

APNGs were fun, but they don’t respect autoplay settings, so we're removing the ability to add them to Tweets. This is for the safety of people with sensitivity to motion and flashing imagery, including those with epilepsy. https://t.co/Suogtrop1u

— Twitter Accessibility (@TwitterA11y) December 23, 2019

¿Será suficiente con la prohibición de los APNG?

Las medidas que ha adoptado Twitter son útiles para evitar que dichos ataques se repitan en el futuro, pero puede que resulten insuficientes. Además, Twitter puede hacer más al respecto.

De acuerdo con Epilepsy Foundation, mucha gente no sabe que padece epilepsia fotosensible hasta que sufre un ataque. Sin embargo, el ajuste de reproducción automática de Twitter está activo por defecto, lo que significa que, para los usuarios que desconozcan que sufren este trastorno todos los GIF y los vídeos se reproducirán de forma automática, aunque contengan luces intermitentes, y eso puede resultar peligroso.

Además, aquel que no haya iniciado sesión en su cuenta de Twitter o que no esté registrado no puede elegir. Con la reproducción automática activada de modo predeterminado, si alguien te envía un enlace a un tuit con imágenes animadas, estas se reproducirán de forma automática.

Los ataques del año pasado sirven como recordatorio de que nuestros mundos físicos y digitales no están separados. Hace tiempo que se fusionaron y las cosas digitales afectan a la salud del usuario (y no solo nuestra propia biología; pronto hablaremos también del impacto ecológico de nuestro mundo digital), al igual que las cosas tangibles.

La gente que padece epilepsia fotosensible no puede ir a discotecas, donde resulta imposible evitar las luces intermitentes. Muchas películas y videojuegos advierten que las luces intermitentes pueden causar ataques epilépticos. Estaría bien también contar con algo así en Internet, pero por desgracia, no hemos llegado a eso todavía.

¿Cómo puedes protegerte?

No somos médicos en Kaspersky, por lo que nuestra sugerencia es que la gente que tiene epilepsia, o sospecha padecerla, consulte con un especialista. En cuanto a Twitter, esto es lo que puedes hacer:

• Desactiva la reproducción automática. Para ello, ve a Configuración y privacidad en tu cuenta de Twitter, selecciona Accesibilidad, elige Reproducción automática y selecciona Nunca. Podrás ver los vídeos y los GIF animados, pero solo se reproducirán después de hacer clic sobre ellos.
• Presta atención a las configuraciones de privacidad. Para evitar que la gente que no sigues te envíe mensajes directos de contenido no deseado (como GIF con luces intermitentes) en Twitter, ve a Configuración y privacidad, elige Privacidad y seguridad y desmarca la casilla Recibir mensajes de cualquiera.
• Si estás pensando en abandonar Twitter, no te pierdas nuestra publicación sobre cómo eliminar tu cuenta de Twitter y conservar tus tuits. Sin embargo, ten en cuenta que, si eliminas tu cuenta de Twitter pero sigues leyendo su contenido, la configuración será la predeterminada, es decir, la reproducción será automática.