¿Qué es una criptomoneda y cómo funciona?

Criptomoneda: significado y definición

Una criptomoneda, a veces denominada criptodivisa o cripto, es cualquier forma de moneda que existe de forma digital o virtual, y que utiliza criptografía para proteger las transacciones. Las criptomonedas no tienen una autoridad central emisora o reguladora; en cambio, utilizan un sistema descentralizado para registrar transacciones y emitir nuevas unidades.

¿Qué son las criptomonedas?

Las criptomonedas son un sistema de pago digital que no depende de bancos para verificar transacciones. Es un sistema punto a punto que puede permitir que cualquier persona, en cualquier lugar, envíe y reciba pagos. En lugar de ser dinero físico, que se transporta y se intercambia en el mundo real, los pagos con criptomonedas existen puramente como entradas digitales en una base de datos online que describen transacciones específicas.

Cuando transfieres fondos de criptomonedas, las transacciones se registran en un registro público. Las criptomonedas se almacenan en monederos digitales.

Las criptomonedas se llaman así porque utilizan cifrado para verificar las transacciones. Esto significa que se utiliza codificación avanzada en el almacenamiento y la transmisión de datos de criptomonedas entre monederos y registros públicos. El objetivo del cifrado es proporcionar protección y seguridad.

La primera criptomoneda fue el Bitcoin, la cual se creó en 2009 y sigue siendo la moneda más conocida hasta hoy. Gran parte del interés en las criptomonedas se debe a que se comercia con ella con fines de lucro, y los especuladores a veces elevan su precio bruscamente.

¿Cómo funcionan las criptomonedas?

Las criptomonedas operan en un libro mayor público distribuido llamado cadena de bloques, que constituye un registro de todas las transacciones que tienen y actualizan los propietarios de las monedas.

Las unidades de criptomoneda se crean mediante un proceso llamado minado, el cual implica utilizar potencia informática para resolver problemas matemáticos complicados que generan monedas. Los usuarios también pueden comprar las monedas en brókeres, y después almacenarlas y gastarlas utilizando monederos criptográficos.

Si eres dueño de una criptomoneda, no posees nada tangible. Lo que tienes es una clave que te permite mover un registro o una unidad de medida de una persona a otra sin la intervención de un tercero de confianza.

Aunque el Bitcoin existe desde 2009, las criptomonedas y las aplicaciones de tecnología de cadena de bloques todavía están dando sus primeros pasos en términos financieros, y se espera un mayor uso en el futuro. Las transacciones incluyen bonos, acciones y otros activos financieros que eventualmente se pueden intercambiar usando la tecnología.

Ejemplos de criptomonedas

Existen miles de criptomonedas. Las siguientes son algunas de las más conocidas:

Bitcoin:

El Bitcoin, creado en 2009, fue la primera criptomoneda y sigue siendo la moneda negociada con más frecuencia. La moneda fue desarrollada por Satoshi Nakamoto, nombre que se cree que es un seudónimo de un individuo o un grupo de personas cuya identidad concreta sigue siendo desconocida.

Ethereum:

Ethereum, desarrollado en 2015, es una plataforma de cadena de bloques con su propia criptomoneda, llamada Ether (ETH) o Ethereum. Es la criptomoneda más popular después de Bitcoin.

Litecoin:

Esta moneda es muy similar al Bitcoin; sin embargo, ha progresado más rápidamente para desarrollar nuevas innovaciones, como pagos y procesos más rápidos para permitir más transacciones.

Ripple:

Ripple es un sistema de libro mayor distribuido fundado en 2012. Ripple puede emplearse para rastrear distintos tipos de transacciones, no solo criptomonedas. La empresa que la respalda ha trabajado con distintos bancos e instituciones financieras.

A las criptomonedas que no son Bitcoin se las denomina colectivamente «altcoins» para distinguirlas de la moneda original.

¿Cómo comprar criptomonedas?

Seguramente te estés preguntando cómo puedes comprar criptomonedas de forma segura. Esto suele implicar tres pasos. Son los siguientes:

1. Elegir una plataforma

El primer paso es decidir qué plataforma usar. Por lo general, puedes elegir entre un bróker tradicional o un exchange exclusivo de criptomonedas:

Brókeres tradicionales. Son brókeres online que ofrecen métodos para comprar y vender criptomonedas, además de otros activos financieros como bonos, acciones y fondos cotizados (ETF). Estas plataformas suelen ofrecer menores costes de negociación, pero también cuentan con menos funciones con criptos.
Exchanges de criptomoneda. Existen muchos exchanges de criptomonedas entre los que elegir, y cada uno ofrece distintas criptomonedas, almacenamiento en monedero, opciones de cuenta con generación de intereses, etc. Muchos exchanges cobran comisiones basadas en activos.

Al comparar distintas plataformas, considera qué criptomonedas ofrecen, qué comisiones cobran, cuáles son sus características de seguridad, sus opciones de almacenamiento y retiro de fondos, y los posibles recurso educativo que tengan.

2. Añadir fondos a tu cuenta

Una vez que hayas escogido una plataforma, el siguiente paso es añadir fondos para que puedas comenzar a negociar. La mayoría de los exchanges de criptomonedas permiten a los usuarios comprar criptomonedas con monedas fiduciarias (es decir, emitidas por gobiernos), como el dolar estadounidense, la libra esterlina o el euro, usando tarjetas de débito o crédito. No obstante, esto depende de la plataforma.

Las compras de criptomonedas con tarjetas de crédito se consideran operaciones de riesgo, y algunos exchanges no las permiten. Algunas empresas de tarjetas de crédito tampoco permiten las transacciones de criptomonedas.

Esto se debe a que las criptomonedas son extremadamente volátiles y no es aconsejable arriesgarse a endeudarse (o la posibilidad de pagar elevadas comisiones de transacción de las tarjetas de crédito) para operar con ciertos activos.

Algunas plataformas también aceptan las transferencias ACH y las transferencias bancarias. Los métodos de pago aceptados y el tiempo que tardan los depósitos o retiros varían según la plataforma. Del mismo modo, el tiempo que tardan los depósitos en confirmarse depende del método de pago.

Un factor importante que debe tenerse en cuenta son las comisiones. Estas incluyen las comisiones potenciales por transacción de depósito y retiro, además de las comisiones por negociar con las monedas.

Las comisiones variarán según el método de pago y la plataforma, por lo que es algo que debe investigarse desde un primer momento.

3. Establecer una orden

Puedes establecer una orden desde la plataforma web o móvil de tu bróker o exchange. Si quieres adquirir criptomonedas, puedes hacerlo pulsando "comprar", eligiendo el tipo de orden, introduciendo la cantidad de criptomonedas que quieres comprar y confirmando la orden.

El mismo proceso se aplica para las órdenes de «vender».

También hay otras formas de invertir en criptomonedas. Entre ellas, se encuentran servicios de pago como PayPal, Cash App o Venmo, que permiten a los usuarios comprar, vender o mantener criptomonedas. Además, existen los siguientes vehículos de inversión:

Trusts de Bitcoin: puedes comprar acciones de trusts de Bitcoin desde una cuenta normal de valores. Estos vehículos ofrecen a los inversores minoristas una exposición a las criptomonedas desde el mercado bursátil.
Fondos mutuos de Bitcoin: existen diferentes fondos cotizados (ETF) de Bitcoin y fondos mutuos de Bitcoin para elegir.
Acciones o ETF de cadenas de bloques: también puedes invertir de manera indirecta en criptomonedas a través de empresas de cadenas de bloques especializadas en la tecnología detrás de las criptomonedas y las transacciones cripto. Del mismo modo, puedes comprar acciones o ETF de empresas que utilizan tecnología de cadena de bloques.

La mejor opción para ti dependerá de tus objetivos de inversión y de cuánto desees arriesgarte.

Cómo almacenar criptomonedas

Una vez que hayas comprado criptomonedas, tienes que almacenarlas de forma segura para evitar que las roben o pirateen. Por lo general, las criptomonedas se almacenan en monederos de cripto, que son dispositivos físicos o software online utilizados para almacenar de forma segura las claves privadas de tus criptomonedas.

Algunos exchanges proporcionan servicios de monedero, que permiten almacenar las criptomonedas de forma fácil y directa desde la plataforma. Sin embargo, no todos los brókeres o exchanges te ofrecen los servicios de monedero de forma automática.

Puedes escoger entre diferentes proveedores de monederos. Se utilizan los términos «monedero caliente» y «monedero frío»:

Almacenamiento en monedero caliente: los «monederos calientes» hacen referencia al almacenamiento criptográfico que utiliza software online para proteger las claves privadas de tus activos.
Almacenamiento en monedero frío: a diferencia de los monederos calientes, los monederos fríos (también conocidos como «monederos de hardware») dependen de dispositivos electrónicos sin conexión a Internet para proteger de forma segura tus claves privadas.

Por lo general, los monederos fríos suelen cobrar comisiones, mientras que los monederos calientes no.

Cómo comprar criptomonedas.

¿Qué puedes comprar con criptomonedas?

Cuando se lanzó inicialmente, el Bitcoin se pensó como un medio para realizar transacciones diarias, que permitiría comprar de todo, desde una taza de café hasta un ordenador, o incluso elementos de gran valor como propiedades inmobiliarias.

Ese concepto aún no se ha materializado y, a pesar de que la cantidad de instituciones que aceptan criptomonedas sigue aumentando, son muy poco frecuentes las grandes transacciones con ellas.

Aun así, es posible comprar una amplia variedad de productos en sitios web de comercio electrónico con criptomonedas. Estos son algunos ejemplos:

Sitios de tecnología y comercio electrónico:

Muchas empresas que venden productos tecnológicos aceptan criptomonedas en sus sitios web, como newegg.com, AT&T y Microsoft. Overstock, una plataforma de comercio electrónico, fue uno de los primeros sitios en aceptar Bitcoin. Shopify, Rakuten y Home Depot también lo aceptan.

Productos de lujo:

Algunas tiendas de productos de lujo aceptan las criptomonedas como forma de pago. Por ejemplo, la tienda online de productos de lujo Bitdials ofrece Rolex, Patek Philippe y otros relojes de alta gama a cambio de Bitcoin.

Vehículos:

Algunos concesionarios de vehículos (desde marcas generales hasta distribuidores de lujo) ya aceptan las criptomonedas como medio de pago.

Seguros:

En abril de 2021, la compañía suiza de seguros AXA anunció que comenzaría a aceptar Bitcoin como medio de pago para todas sus líneas de seguros, excepto en los seguros de vida (debido a problemas regulatorios).

Premier Shield Insurance, una empresa estadounidense que vende pólizas de seguro para hogar y automóviles, también acepta Bitcoin para los pagos de las primas.

Si deseas gastar criptomonedas en una tienda que no las acepta directamente, puedes usar una tarjeta de débito de criptomonedas, como Bitpay en Estados Unidos.

Fraudes y estafas con criptomonedas

Lamentablemente, los delitos relacionados con las criptomonedas están en ascenso. Entre las estafas con criptomonedas están las siguientes:

Sitios web falsos: sitios falsos que muestran testimonios falsos y jerga de criptomonedas que promete grandes retornos garantizados, siempre que sigas invirtiendo.
Esquemas Ponzi virtuales: delincuentes de criptomonedas promueven oportunidades no existentes para invertir en monedas digitales y crear la ilusión de grandes retornos pagando a los inversores antiguos con el dinero de los nuevos inversores. Una operación de estafa, BitClub Network, recaudó más de 700 millones de dólares estadounidenses antes de que sus autores fueran condenados en diciembre de 2019.
Apoyo de «famosos»: los estafadores fingen ser multimillonarios o personas famosas en internet que prometen multiplicar tu inversión en una moneda virtual, pero en realidad te robarán el dinero que les envíes. También pueden usar aplicaciones de mensajería o salas de chat para iniciar rumores de que un empresario famoso va a respaldar una criptomoneda específica. Una vez que han animado a los inversores para que la compren y su precio ha aumentado, los estafadores venden su propia inversión, lo cual reduce el valor de la moneda.
Estafas románticas: el FBI ha advertido de una tendencia en las estafas de citas online, en las cuales los estafadores persuaden a las personas que conocen en aplicaciones de citas o redes sociales para que inviertan en monedas virtuales o negocien con ellas. El Centro de Denuncias de Delitos por Internet del FBI registró más de 1800 denuncias de estafas románticas centradas en criptomonedas en los primeros 7 meses de 2021, con pérdidas cercanas a los 133 millones de dólares estadounidenses.

Igualmente, los estafadores pueden hacerse pasar por traders legítimos de monedas virtuales o establecer exchanges falsos para engañar a la gente para que les den dinero. Otra estafa de criptomonedas implica estrategias de venta fraudulentas para cuentas de jubilación individuales en criptomonedas. También está el pirateo directo de criptomonedas, en el cual los delincuentes acceden a los monederos digitales en los que la gente guarda su dinero virtual para robarlo.

¿Las criptomonedas son seguras?

Por lo general, las criptomonedas se crean con tecnología de cadena de bloques. La cadena de bloques describe la forma en la que se registran las transacciones en "bloques" y la indicación de la hora. Es un proceso técnico bastante complejo, pero el resultado es un registro digital de transacciones de criptomonedas que es difícil que los hackers puedan manipular.

Además, las transacciones requieren un proceso de autenticación de dos factores. Por ejemplo, es posible que se te pida que introduzcas un nombre de usuario y una contraseña para iniciar una transacción. A continuación, puede que tengas que introducir un código de autenticación que se envía como un mensaje de texto a tu teléfono móvil.

Aunque se tomen medidas de seguridad, no significa que las criptomonedas no se puedan piratear. Varios pirateos por sumas elevadas han dañado gravemente a las empresas emergentes de criptomonedas. Coincheck y BitGrail fueron atacados por piratas informáticos, quienes se llevaron respectivamente 534 millones y 195 millones de dólares estadounidenses. Estos fueron los dos robos de criptomonedas más grandes de 2018.

A diferencia del dinero respaldado por los gobiernos, el valor de las monedas virtuales depende totalmente de la oferta y la demanda. Esto puede provocar cambios brutales que den lugar a grandes ganancias o grandes pérdidas para los inversores. Además, las inversiones en criptomonedas están sujetas a muchas menos protecciones regulatorias que los productos financieros tradicionales como bonos, acciones y fondos mutuos.

Cuatro consejos para invertir de forma segura en criptomonedas

De acuerdo con Consumer Reports, todas las inversiones conllevan riesgos; sin embargo, algunos expertos consideran que las criptomonedas son una de las opciones de inversión más arriesgadas que existen. Si planeas invertir en criptomonedas, estos consejos pueden ayudarte a tomar decisiones informadas.

1. Investiga los exchanges

Antes de invertir, obtén información sobre los exchanges de criptomonedas. Se calcula que hay más de 500 exchanges entre los que elegir. Lleva a cabo una investigación, lee comentarios y habla con inversores más experimentados antes de hacer nada.

2. Conoce cómo almacenar tus monedas digitales

Si compras criptomonedas, tienes que almacenarlas. Puedes mantenerlas en un exchange o en un monedero digital. Aunque existen distintos tipos de monederos, cada uno tiene diferentes ventajas, requisitos técnicos y seguridad. Al igual que con los exchanges, tienes que investigar las opciones de almacenamiento antes de invertir.

3. Diversifica tus inversiones

La diversificación es la clave de toda buena estrategia de inversión, y esto es cierto cuando inviertes en criptomonedas. No pongas todo tu dinero en Bitcoin, por ejemplo, simplemente porque sea el nombre que más conoces. Hay miles de opciones, y lo mejor es distribuir la inversión entre varias monedas.

4. Prepárate para la volatilidad

El mercado de las criptomonedas es muy volátil, así que debes estar preparado para las alzas y las caídas. Observarás fluctuaciones drásticas en los precios. Si tu cartera de inversiones o tu bienestar mental no pueden soportarlas, es probable que las criptomonedas no sean adecuadas para ti.

Las criptomonedas están en boga en la actualidad, pero recuerda que aún están dando sus primeros pasos relativamente y se consideran altamente especulativas. Invertir en algo nuevo conlleva retos, así que debes estar preparado. Si planeas participar, investiga e invierte de manera moderada para empezar.

Una de las mejores formas de protegerte en Internet es mediante el uso de un antivirus integral. Kaspersky Plus te defiende de infecciones por malware, de spyware y frente al robo de información, además de proteger tus pagos online con cifrado de nivel bancario.

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