Una distinción importante entre los virus y gusanos informáticos es que los virus requieren un programa host activo o un sistema operativo ya infectado y activo para que los virus se ejecuten, causen daños e infecten otros archivos ejecutables o documentos, mientras que los gusanos son programas maliciosos independientes que pueden realizar copias de sí mismos y propagarse a través de redes informáticas, sin ayuda humana.
Los virus generalmente están adjuntos a un archivo ejecutable o un documento de Word. Suelen propagarse a través del uso compartido de archivos P2P, sitios web infectados y descargas de archivos adjuntos de correo electrónico. Una vez que un virus se introduce en el sistema, permanecerá inactivo hasta que el archivo o programa host infectado se activa, lo cual a su vez activa el virus y le permite ejecutarse y realizar copias de sí mismo en el sistema.
Los gusanos, por otro lado, no necesitan un programa host para ejecutarse, realizar copias de sí mismo y propagarse. Una vez que el gusano se ha introducido en el sistema, normalmente a través de una conexión de red o como un archivo descargado, puede hacer varias copias de sí mismo y propagarse a través de la red o la conexión a Internet para infectar ordenadores y servidores que no están protegidos de forma adecuada en la red. Como cada copia posterior de un gusano de red también puede realizar copias de sí mismo, las infecciones pueden propagarse de forma muy rápida a través de Internet y las redes informáticas.
La subclase de virus y gusanos de los programas de software malicioso incluyen los siguientes:
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